entados a la mesa están Jean-Philippe Dubois (nacido en 1957), Pierre Dubois (nacido en 1959), Pascal Dubois (nacido en 1963), Kevin Dubois (nacido en 1988), Diane Dubois (nacida en 1992) y Thibaud Dubois (nacido en 1995). Son la cuarta y quinta generaciones de la familia Dubois. El patriarca, Gérald Dubois, nacido en 1928 (a sus 97 años), sigue muy vivo, sin olvidar a la cuarta generación de primos, Stéphane y Claude-Alain Berthoud.

Juntos dirigen la fortuna de Dubois Dépraz. Fundada en 1901 y con una plantilla de 400 empleados, la empresa es líder en complicaciones y un importante proveedor de la industria. Ha pasado por cinco generaciones, cada una con relojeros cualificados en sus filas. Una línea familiar tan larga e ininterrumpida es casi una excepción en un panorama que, en los casi 125 años transcurridos desde la fundación de la empresa, se ha visto significativamente transformado por la aparición de grandes grupos.

Las raíces de la empresa se hunden profundamente en el Valle de Joux, en las montañas del Jura Suizo, una zona reconocida como la cuna de la relojería compleja. Fue aquí, en Le Lieu para ser precisos (históricamente, Le Lieu de Dom Poncet, literalmente “el lugar de Dom Poncet”, donde se asentó el primer habitante del Valle de Joux, un monje), donde en 1901 un tal Marcel Dépraz plantó las bases de una empresa que prosperaría y crecería, extendiendo sus ramas hasta convertirse en un robusto árbol genealógico.

De izquierda a derecha: Kevin Dubois, Jean-Philippe Dubois, Pascal Dubois, Diane Dubois, Pierre Dubois y Thibaud Dubois

Guillaume Perret

Europa Star: La empresa es Dubois Dépraz, pero hoy solo hay Dubois en la mesa.

Jean-Philippe Dubois: Bueno, volviendo al principio, tras completar su aprendizaje de relojería y regresar al Valle tras su “gran viaje” —cuando un joven aprendía los matices de su oficio—, en 1901 Marcel Dépraz se estableció como relojero en Le Lieu, su pueblo natal. Ese mismo año se inauguró una escuela técnica en Le Sentier, a pocos kilómetros de allí; una respuesta a la falta de mano de obra cualificada que ya se hacía notar y la escuela a la que asistirían todas las generaciones de nuestra familia. Inmediatamente, Marcel Dépraz se especializó en los mecanismos complejos (cronógrafos, repetidores de minutos, calendarios perpetuos) que constituyen la esencia misma de la Vallée y que se convirtieron en la esencia de la empresa, su razón de ser y la piedra angular de su éxito.

Marcel Dépraz, Gabrielle, Reynold y Gérald Dubois

Pascal Dubois: La familia Dubois se incorporó al negocio en la segunda generación, cuando Gabrielle, hija de Marcel Dépraz, se casó con Reynold Dubois, ambos nacidos en 1901. A mediados de la década de 1930, Reynold dirigía la empresa, que empleaba entre 60 y 80 personas, junto con Roger Dépraz, hijo de Marcel. En la tercera generación, la empresa cambió su nombre de Dépraz & Cie a Dubois Dépraz SA. Los Dépraz se retiraron en la década de 1970 debido a desacuerdos, pero mantuvimos el nombre original. Desde entonces, la familia Dubois ha sido la principal accionista junto con los Berthoud, primos de la familia. Nuestro padre, Gérald Dubois, tomó las riendas en 1968, seguido por nuestro hermano, Jean-Philippe, entre 1993 y 2015, y después por Pierre, de 2017 a 2024. Me incorporé en 1992, desempeñando diversos cargos, como logística, informática, gestión de edificios, ventas y contratación. Desde 2024, y por segunda vez en nuestros más de cien años de existencia, nuestro director general no es un Dubois, sino Raphaël Ackermann, quien se incorporó como director industrial en 2016.

Le Lieu a principios del siglo XX

La fábrica Dubois Dépraz en el centro de Le Lieu

La quinta generación ya está en la línea de salida. ¿Te sentiste presionado para unirte a la empresa?

Kevin Dubois: ¡Para nada! De hecho, ¡nos dijeron que buscáramos en otra parte! Personalmente, estudié ingeniería, trabajé un par de años como ingeniero mecánico y luego volví al sector para trabajar en automatización. Había una necesidad real de acelerar la innovación. Esta ha sido mi responsabilidad durante los últimos tres años, además de apoyar al jefe de biselado y restauración.

Diane Dubois: Al igual que mi hermano Kevin, quería alejarme de la relojería, pero cuando uno crece con algo, es más fácil decirlo que hacerlo, y fue lo que terminé estudiando. Después, me licencié en ingeniería empresarial. Me apasionan los procesos y disfruto trabajando con los desafíos de la producción. Mi primer puesto, a partir de 2021, fue el de jefe de calidad de desarrollo para gestionar un cliente particularmente importante. Posteriormente, a finales de 2023, me ascendieron a subdirector de calidad operativa y de proveedores. La calidad es una función clave que abarca factores técnicos y estéticos complejos, desde las tolerancias hasta el aspecto final del producto.

Thibaud Dubois: Por otro lado, mi formación no está relacionada en absoluto con la relojería. No me interesaba incorporarme al negocio familiar y no me veía viviendo en el Valle de Joux, así que me formé como contable. Entonces, nuestro director financiero, que resultó ser mi padrino, anunció su jubilación y la pregunta era: ¿habría alguien en la familia que pudiera asumir este puesto estratégico? Yo no tenía la experiencia, pero sí las competencias, así que aquí estoy. Para ser sinceros, eso fue hace solo seis meses. (risas)

Pierre Dubois: Y hay otros “en reserva”. Hay siete primos en total, algunos de los cuales aún están terminando sus estudios. Cada uno tiene su propio campo de interés. Para algunos es el producto, otros se inclinan más por los procesos, pero todos tenemos relojes en común. ¡La relojería es un virus contagioso!

Tiene la intención de mantener su independencia, pero seguramente ha recibido ofertas de adquisición en una industria que ha experimentado una consolidación sustancial en las últimas dos décadas o más.

Pierre Dubois: No estamos en venta y todos lo saben. Nos autofinanciamos, somos propietarios de todos nuestros edificios y somos en gran medida autónomos. Todas nuestras inversiones, e invertimos significativamente, especialmente en mejoras de nuestras máquinas, están destinadas a asegurar nuestro futuro. ¿Qué ganaría un grupo comprándonos? Nuestra fortaleza reside en que no navegamos bajo una bandera en particular. Hablamos con todo el mundo.

Pascal Dubois: Dicho esto, la contratación es una preocupación. Vallée de Joux tiene una población de 7.000 habitantes y una población activa de tan solo 2.200. Comparen esto con las 8.500 personas que trabajan aquí en la industria relojera, con sus grandes nombres. Nos gustaría desarrollar el atractivo de la empresa como empleador y ser más visibles. La gente conoce las marcas para las que trabajamos, pero no nos conocen. Durante mucho tiempo, juramos guardar el secreto. Muchas marcas se niegan a hacer público que utilizan nuestros servicios, pero las cosas están cambiando, porque el nombre Dubois Dépraz es sinónimo de calidad. La transparencia se está consolidando en la industria y no todos tienen la misma actitud. Por ejemplo, Jean-Claude Biver ha lanzado su propia marca y habla abiertamente de nuestra colaboración. De hecho, reunió a todos los implicados, más de 200 personas, en esta misma sala para agradecerles.

La oficina de ingeniería de diseño

Assembly in a clean bench environment

Dubois Dépraz opera una impresionante flota de máquinas. Aquí se muestran los tornos de precisión Tornos Swiss Nano y Citizen 3.

La industria ha pasado por numerosos altibajos desde 1901. ¿Algunos de estos períodos debieron ser bastante difíciles?

Pierre Dubois: Dubois Dépraz siempre ha trabajado en movimientos, diseño, producción y como contratista. Nos especializamos en módulos de complicaciones y somos líderes en ese sector, así como en componentes, con una producción anual de alrededor de un millón de unidades. Como empresa al servicio de sus clientes, siempre hemos tenido que adaptarnos a circunstancias que, como en cualquier relación entre marca y proveedor, pueden significar un aumento repentino de pedidos y, de repente, la nada.

Pascal Dubois: La década de 1970 fue la de la crisis del petróleo y la llamada crisis del cuarzo. Creamos una unidad que trabajaba para industrias de sectores distintos a la relojería. Fabricábamos piezas para máquinas de coser, material rodante, aeronáutica e incluso el ejército, y eso nos mantuvo a flote. En cambio, las décadas de 1990 y 2000 fueron los años de resurgimiento de la relojería mecánica. En un abrir y cerrar de ojos, ampliamos nuestra plantilla de 90 a 200 personas. Por aquel entonces, fabricábamos 30.000 cronógrafos al año para un solo cliente. Pero también éramos «contratistas para contratistas», trabajando para un puñado de empresas que suministraban movimientos, pero no dominaban la totalidad del producto. Estábamos al final de la cadena. A mediados de los 90, revisamos nuestro modelo de negocio para trabajar únicamente directamente con marcas, no con fabricantes de movimientos. Ese fue un punto de inflexión.

Este fue el inicio de nuestra relación con toda la relojería y también nuestra llegada, la cuarta generación. Nos expandimos, construimos nuevas instalaciones. Interactuamos directamente con los clientes y los pedidos nos llegaban a raudales. Recordamos Baselworld como un lugar increíble. Nunca tuvimos un stand, pero estábamos allí desde el primer hasta el último día, conociendo a todo el mundo, desde grandes fabricantes hasta pequeñas marcas. Todo esto coincidió con el resurgimiento de los relojes mecánicos y las complicaciones, y les ofrecimos innumerables posibilidades gracias a nuestros múltiples módulos adicionales. Uno de nuestros puntos fuertes es que, mientras que los contratistas especializados en algún aspecto de la producción pueden verse directamente afectados, abarcamos 150 profesiones.

En el año 2000, nos diferenciamos aún más con el lanzamiento de un catálogo de productos y la introducción de nuevas soluciones, más mecanismos adicionales, nuevos módulos y, en particular, nuestros módulos de cronógrafo, que nadie más ofrece.

¿Dónde se encuentra hoy?

Pierre Dubois: Los cambios más importantes han sido organizativos. Hoy en día, Dubois Dépraz está altamente estructurado, con departamentos de ventas, gestión de proyectos (la misma persona supervisa un proyecto de principio a fin), ingeniería de diseño, producción, logística, etc. Vendemos más que un producto. Vendemos calidad. Es una inversión de futuro. También estamos ampliando nuestra oferta de productos. Recientemente presentamos el DD540, nuestro primer cronógrafo con rueda de pilares integrada. Se trata de un magnífico movimiento de manufactura con indicación de reserva de marcha de tres días, segundero central del cronógrafo y dos agujas concéntricas para las horas y los minutos del cronógrafo en el mismo registro. Este es un avance importante que abre nuevas perspectivas.

Pascal Dubois: El mercado relojero ha experimentado una transformación enorme. Antes, hablábamos directamente con el director general y las instrucciones se transmitían gradualmente. Ahora hablamos con especialistas de la marca y con mandos intermedios. Nos adaptamos a cada cliente. Sin duda, existe una tendencia hacia una mayor calidad y excelencia, lo que nos presiona. A medida que las finanzas han tomado la iniciativa, las expectativas han aumentado. Se espera que cumplamos con criterios extremadamente específicos y se nos juzga por nuestro rendimiento.

Los productos también se evalúan cada vez más según criterios estéticos, incluso para la producción a gran escala. Empleamos a 40 personas, lo que representa el 10 % de nuestra plantilla total, en decoración. También hemos implementado procesos de calidad, desde la base, lo que permite la mejora continua.

Pierre Dubois: Tenemos la capacidad de diseñar, desarrollar, fabricar, controlar la calidad y ensamblar. Ofrecemos una gama completa de servicios.

El movimiento de cronógrafo integrado DD540 lanzado recientemente

¿Publican cifras?

Pierre y Pascal Dubois: No damos cifras precisas. Digamos unos 40.000 módulos al año y, como contratista, alrededor de un millón de componentes, si no más. Seguimos teniendo presencia en la relojería industrial, pero también trabajamos en el segmento más alto del mercado. Además, tenemos más proyectos de movimientos en marcha, pero por el momento son confidenciales.

Pascal Dubois: Quisiera destacar que nuestra empresa siempre ha abarcado todos los sectores, desde la relojería industrial hasta el segmento más alto, incluso el más alto del mercado. La alta relojería ha estado presente en las cinco generaciones. En los últimos años, y con la aparición de nuevos mecanismos, incluido el lanzamiento de un movimiento de fabricación propia, hemos intensificado nuestra presencia en este mercado, donde tenemos plena legitimidad. Recuerde que, desde Marcel Dépraz, cada generación ha desarrollado y producido grandes complicaciones: repetidores de minutos, calendarios perpetuos, cronógrafos, cronógrafos de fracciones de segundo, a veces los cuatro a la vez, todos destinados a fabricantes de renombre. Estos proyectos siempre se han ejecutado simultáneamente, pero nunca en detrimento de, las grandes producciones.

En Dubois Dépraz, la línea familiar sigue vigente. Como siempre los miércoles, los primos de la quinta generación se reúnen en el restaurante de Le Lieu para almorzar con su abuelo casi centenario, Gérald Dubois, el aún enérgico representante de la tercera generación. En un gesto sincero, sus nietos y nietas llevan el mismo tatuaje, uno de sus dichos favoritos: L’heure est douce (El tiempo es dulce). Palabras sabias.